Il 2 maggio 1838 Ferdinando II “inviava all’Intendente della Provincia di Messina Don Giuseppe De Liguorio un rescritto”, con cui disponeva la costruzione di un grande Teatro, a conferma del suo atteggiamento liberale nei confronti della città, precedente i moti del ’48, cui aveva già “restituito” l’Università, soppressa in conseguenza del fallimento della rivolta antispagnola del 1674 . All’antico e poco funzionale, Teatro della Munizione, in origine sede della Pubblica Armeria, fondato nel 1726 e oggetto di restauri nel 1867 e nel 1895, si aggiunse quindi il Teatro Sant’Elisabetta, così intitolato in onore della santificata regina Elisabetta di Aragona, che cambiò poi la sua denominazione in Teatro Vittorio Emanuele II, per deliberazione del civico consesso il 13 settembre del 1860. La sua costruzione, a conclusione delle procedure concorsuali al centro di numerose polemiche, fu affidala al napoletano Pietro Valente, allievo di Antonio Niccolini, autore del San Carlo. Fu il primo teatro in Sicilia ad essere realizzato in linea con i più aggiornati criteri tecnico-progettuali dell’epoca, mentre grande attenzione fu riservata agli ambienti “sociali’ da destinare alle occasioni di rappresentanza. I lavori appallali alla ditta Manganaro e diretti dal Valente, con la collaborazione del messinese Carlo Falconieri, iniziarono il 23 aprile del 1842, in un’area recuperata dalla demolizione del vecchio carcere sulla via Fernanda (oggi via Garibaldi). Ma l’edificio venne inaugurato soltanto il 12 gennaio 1852 con I’opera “Il Pascià di Scutari” di Gaetano Donizetti, preceduta da una cantata celebrativa “Il trionfo della pace” composta da Felice Bisazza e Antonio Laudamo . La decorazione plastica fu affidala allo scultore messinese Saro Zagari cui si deve il gruppo marmoreo posto sul frontone con il tempo che scopre la verità e Messina , scolpito a Roma nel 1864 e, sulle porte laterali, i due lunghi bassorilievi con scene tratte dalla vita di Ercole, mentre entro formelle, poste simmetricamente sul portico sopravanzato, campeggiano, a coppie, sedici profili di illustri commediografi e musicisti collocati nel 1857. L’edificio venne risparmiato dal terremoto del 28 dicembre 1908, che lo rese tuttavia inagibile. Nel 1921 furono avviati i primi interventi di consolidamento e restauro delle strutture esterne, ampliato il palcoscenico e realizzato un corpo di fabbrica, la sala “ANTONIO LAUDAMO” adibita ai concerti. Quando nel 1939 si stava per programmare un restauro integrale, incursioni belliche provocarono ulteriori danni all’edificio. Sebbene il fabbricato conservi oggi soltanto le mura perimetrali originarie, rimane una delle rare testimonianze dell’architettura neoclassica della città pre-terremoto, con il rivestimento in pietra a bugne lisce, le decorazioni scolpite e il portico avanzato, a tre archi, sul prospetto anteriore con il doppio ordine di colonne, sul cui cornicione si legge l’iscrizione “HEIC POPULO MUSAE HEIC PRAEBENT SPECTACULA LUDI” (Ecco le Muse al Popolo Ecco gli Spettacoli) . Perdute invece le opere e i decori che ornavano la sontuosa sala, dal sipario dipinto nel 1846 da Michele Panebianco, con Gelone che ordina ai cartaginesi di sospendere i sacrifici umani, ai cinque ordini di palchi con le decorazioni in stucco dorato di Placido Di Bella, ai dipinti sul soffitto di Giacomo Conti . Il ripristino dell’importante struttura fu oltremodo procrastinato, tra polemiche e lungaggini, e soltanto nel 1979 il Comune di Messina approvò il progetto per la sua ricostruzione ed il restauro. Il Teatro venne quindi ufficialmente inauguralo il 24 aprile 1985 con il concerto diretto da Giuseppe Sinopoli. Nel gennaio dell’anno dopo, all’avvio della stagione operistica, si concluse l’assemblaggio sulla sagoma a ferro di cavallo, predisposta nel soffitto, dei 43 pannelli dipinti ad acrilico da Renato Guttuso con la leggenda di Colapesce.