La commissione della Fontana del Nettuno, nel 1556, conclude il decennio di proficua attività messinese di Giovanni Angelo Montorsoli, allievo di Andrea Ferrucci da Fiesole e seguace di Michelangelo fin dal suo precoce soggiorno romano. Per la città di Messina realizzò infatti, a partire dal 1547, e grazie alla posizione di grande prestigio riconosciutagli dal Senato, la Fontana di Orione a Piazza Duomo, la Chiesa di S. Lorenzo, distrutta dal Sisma del 1783, il pavimento intarsiato e la partitura dell’Apostolato in Cattedrale, la Lanterna di San Ranieri nell’area falcata, decretando peraltro l’emancipazione dalla tradizione gaginesca della produzione plastica locale. La fontana, annoverata “fra le più belle del Rinascimento europeo”, venne allocata originariamente nell’area portuale prospiciente la Loggia mercantile, in prossimità dell’odierno Palazzo Littorio e rivolta verso l’abitato. Nel 1934 fu trasferita nella nuova piazza antistante il palazzo del Governo e orientata ad est verso il mare. Francesco Maurolico, autore dei distici esplicativi dei miti dello Stretto iscritti lungo il bordo della vasca, ove si leggono anche i nomi del Vicerè e dei Giurati promotori della commissione e la firma dello scultore, ispirò certamente la complessa iconografia, legata alla mitologia locale, della struttura in marmo di Carrara, costituita da una alta gradinata, sulla quale imposta la grande vasca ottagonale con le quattro pile, sui lati obliqui, che ricevono l’acqua da coppie di mascheroni. Al centro svetta sull’alto piedistallo, ornato dall’aquila bicipite e dagli scudi crociati, il Nettuno, predominante sugli “orribili” mostri marini Scilla e Cariddi e sui quattro cavallucci. La Fontana ha subito parecchie manomissioni in ragione degli eventi calamitosi che interessarono la città a partire dal 1848. Le statue del Dio del mare e di Scilla sono infatti copie ottocentesche eseguite rispettivamente da Gregorio Zappalà nel 1886 e da Letterio Subba nel 1858, in sostituzione delle sculture originali danneggiate dal cannoneggiamento borbonico, oggi custodite al Museo Regionale. In realtà il Nettuno montorsoliano venne dapprima ricoverato per oltre un trentennio nella Chiesa di S. Maria Alemanna, e quindi, dopo il Sisma del 1908, restaurato nei cantieri del Duomo, prima della definitiva collocazione museale. Il fonte risparmiato miracolosamente dal terremoto, venne invece diffusamente danneggiato dai bombardamenti dell’ultimo conflitto, e risarcito ad opera dello scultore Antonio Bonfiglio, su incarico dell’Ufficio del Genio Civile. A lavori conclusi nel ’57, furono avviati quelli del Comune finalizzati a ripristinare l’erogazione idrica. Un complesso ulteriore intervento di restauro conservativo è stato condotto tra il 1996 ed il 1999 dalla Soprintendenza di Messina.